Manuel Athane, el encargado de salvaguardar las obras del Museo del Prado, a inicios de la Guerra Civil, escribe un dietario donde relata la búsqueda de un asesino de mujeres que deja extraños símbolos y pinturas en la escena del crimen. Sus investigaciones lo llevan hasta un miembro del ejército rojo que presta ayuda a las fuerzas republicanas y cuya captura puede significar el fin de la colaboración que el Gobierno de la II República recibe de la Patria del Socialismo. Con sus conocimientos sobre signos, símbolos y sobre los cuadros del Museo del Prado, Manuel Athane iniciará un viaje iniciático al horror de la condición humana.
En paralelo, en nuestros días, el inspector Alejo Sandalio investiga la muerte de un fraile miniaturista en Yuste y una monja en Trujillo que lo llevarán al oscuro mundo de los ladrones de arte. Además, los asesinatos están conectados con el robo de dos pórticos románicos con extrañas inscripciones que deberán ser descifrados para desentrañar los asesinatos que investigara, ochenta años atrás, Manuel Athane. Una pintura de Tiziano de la Colección Real del Museo del Prado que se creía perdida y que esconde Manuel Athane, es el nexo de unión entre estas dos historias de intriga que interseccionan en el tiempo.